Everest Trail Race – Una aventura de carrera de primera clase

Después de un viaje de día y medio alrededor del mundo, llego a Katmandú, Nepal. Aquí me encuentro por primera vez con los 33 participantes de la 11.ª edición del Everest Trail Race. Un grupo exclusivo de corredores de distintas partes del mundo, cuya experiencia y determinación se refleja en sus rostros. Estas cualidades serán absolutamente necesarias en los próximos días, ya que esta carrera cuenta sin duda entre las más exigentes del mundo.

Como el anochecer se acerca y hace mucho viento y frío, me meto en nuestra tienda de campaña, cuya única comodidad es un colchón estrecho. Extiendo mi saco de dormir de plumas para calentarme y empiezo, con la luz de mi frontal Petzl, a organizar meticulosamente mis cosas, que he empacado durante semanas según su prioridad.

Es importante saber que, desde la víspera de la partida hacia el lugar de inicio, ni el equipo ni la ropa pueden añadirse o quitarse. Todo se lista en el control de material y se revisa regularmente. Solo espero haber llevado suficiente ropa de abrigo, porque ya siento frío. Aquí he recortado bastante, ya que mi enfoque está en un buen rendimiento y no tanto en la comodidad. A pesar de toda precaución, mi espíritu competitivo ha hecho que no lleve realmente ropa cálida suficiente.

Debido al frío, decido ir a la tienda común para calentarme y conocer a otros participantes. Entro y me alegra ver que hay té caliente. La taza caliente en la mano fría se siente bien, y parece que algunos corredores tuvieron la misma idea. No hace realmente calor allí dentro, pero las conversaciones interesantes y el té ayudan a distraerse.

Con unos aparentemente modestos 170 kilómetros divididos en seis etapas, al principio no parece tan impresionante. Pero si se considera el asombroso desnivel total de 26.000 metros entre ascensos y descensos, uno empieza a preguntarse cómo es posible. Y si además les cuento que todo esto ocurre a una altitud promedio de unos 3.000 metros sobre el nivel del mar y que se contemplan los majestuosos picos de las montañas más altas del mundo, les quitará el aliento tanto como a mí.

El punto más alto, Pikey Peak, con sus 4.097 metros, representa un desafío serio, al igual que pasar la noche en tiendas a temperaturas bajo cero.

Primero quiero compartir algunos detalles sobre el desarrollo de esta carrera, para que puedan imaginarse las exigencias de una empresa de este tipo. La carrera se realiza en la región de Solukhumbu, en Nepal, conocida por su belleza natural y popular entre los aficionados al trekking. A nivel mundial, es especialmente famosa por el camino a través del Himalaya que lleva al monte Everest. Los montañistas deben atravesar este parque nacional para alcanzar su meta.

Normalmente, después de un viaje en bus de 4 a 5 horas desde Katmandú hasta el aeropuerto de Manthali, se vuela en 20 minutos hasta Lukla para llegar a esta región. Nosotros, sin embargo, elegimos un camino distinto y después de un trayecto de 9 horas por caminos de grava irregulares y dudosos, llegamos a un lugar desconocido para nosotros.

¡Sí, desconocido! Lo han oído bien. Esto también forma parte de las particularidades de esta carrera. Hasta la víspera de la carrera no hay información sobre la ruta, ni mucho menos un archivo GPX para consultar de antemano. Esto, por supuesto, no hace que el desafío sea más fácil.

Recuerdo claramente la cara del conductor local cuando nos dejó en medio de la nada, a 2.964 metros sobre el nivel del mar, en un pequeño campamento de tiendas. Se apoyaba despreocupadamente en su colorido autobús, fumó su cigarrillo, soltó una breve risa, subió al vehículo y se marchó levantando una nube de polvo. En ese momento me sentí como un perro abandonado.

Con todas mis pertenencias y el equipo obligatorio, que apenas cabe en mi ridículamente pequeña mochila de carrera, hago la corta fila para ser asignado a una tienda doble. Las tiendas a veces se asignan por nacionalidades, pero otras son mixtas, lo cual me parece una mezcla interesante. Mi compañero de tienda no es muy exótico, ya que viene de mi país, Italia. Para no confundir demasiado: soy de Tirol del Sur, que aunque es mayoritariamente de habla alemana por su cercanía a Austria, pertenece a Italia. Andrea F., así se llama mi compañero de tienda, compartirá alegrías y dificultades conmigo en los próximos días.

La “ciudad de tiendas” está compuesta por las tiendas dobles de los participantes, dos tiendas de pie con un agujero en el suelo para necesidades urgentes, una tienda común para las comidas, y las tiendas de la organización, a las cuales no tenemos acceso salvo por emergencias médicas.

Solo cuando todos los participantes se sientan a comer juntos en la única mesa larga (porque aquí realmente no se puede estar de pie), la temperatura sube un poco, y al menos puedo quitarme el gorro. La chaqueta gruesa prefiero dejarla puesta. Se vuelve ruidoso, ya que la mayoría de los participantes son de España y superan incluso a nosotros los italianos en volumen vocal. Por cierto, esta vez no hay participantes de habla alemana, ¡pero eso se puede cambiar la próxima vez!

La comida se sirve en grandes platos de hierro en la entrada de la tienda alargada, y como nadie puede llegar hasta el fondo, los platos se pasan simplemente de adelante hacia atrás. Cada participante los pasa a su vecino. Surge un sentimiento de comunidad, ya que compartimos un bien precioso con todos los demás. A lo largo de los días seremos como una gran familia, aunque durante el día compitamos entre nosotros en la carrera.

Comienza la carrera: después de una noche fría e insomne, en la que el cuerpo tuvo que adaptarse abruptamente a la altura y me llevó al baño cada media hora, nos despertó un enérgico llamado de atención con un tono nepalesa a las 6 de la mañana. Para nuestra alegría, nos sirvieron té caliente en la tienda, y la fría y gélida mañana se iluminó un poco. Parpadeé hacia mi compañero de tienda, y definitivamente su entusiasmo desbordante no era lo que esperaba.

No importa, una mirada por la abertura de la tienda prometía un día grandioso y soleado. Después de un abundante desayuno, que lamentablemente no pude disfrutar del todo por la carrera que se avecinaba, y una austera higiene matutina, quise subir la colina adyacente para tomar algunas primeras fotos del macizo del Everest. Era solo una mini-colina, pero al llegar a la cima ya estaba completamente sin aliento y tuve un nuevo adelanto de la altitud y de las dificultades que me esperaban durante la carrera.

Se dio la salida: un disparo de pistola, y comenzamos. Sabía que esta carrera tendría un recorrido especial. Una mirada al roadbook me lo había confirmado. Pero no importaba cuál de las seis etapas mirara, cada vez no podía evitar sacudir la cabeza incrédulo ante la increíble ruta del día siguiente. ¿Cómo se podría siquiera lograr completar esto, si ya una pequeña colina me dejaba sin aliento?

Al principio nos esperaba un descenso rápido y técnicamente exigente, y era difícil encontrar el camino. Perdí de vista al grupo de cabeza por un momento y, ¡zas!, me había perdido. Sabía que seguir las marcas de la ruta sin la ayuda digital habitual no sería fácil, pero con los días me di cuenta de que no era el único que se equivocaba de camino. Me pasó varias veces a pesar de prestar más atención, aunque en realidad solo se trataba de mirar con más cuidado. La concentración no siempre es tan fuerte como uno quisiera.

La primera etapa ya me exigió mucho en la persecución, y parecía que me iba a quebrar en la última subida de 1.000 metros hasta los 3.490 metros de altitud. Todavía no podía apreciar completamente el paisaje, pero la llegada frente a un cuatromil que nos esperaba al día siguiente ya era impresionante.

Para celebrar el día, hubo agua caliente, un bien muy preciado aquí además de la ausencia de electricidad. Lamentablemente, el sol estaba oculto tras las nubes, por lo que la temperatura ya se acercaba a cero o incluso estaba por debajo. Así que no pude disfrutar del agua caliente completamente de la jarra sin ser congelado por el viento helado. Es realmente curioso, porque durante el día, cuando el sol brilla, las temperaturas son agradables, entre 15 y 20 grados. Pero tan pronto como una nube se interpone, hace un frío intenso. Había que calcular con precisión cuándo lavar la ropa para que se secara a tiempo. Lamentablemente, ese día aún no lo sabía, y mi ropa de carrera, bueno… quedó congelada. Mala suerte, diría yo, si como yo no llevas un segundo juego de ropa.

a segunda noche fue realmente dura. ¡Qué frío hacía! Tuve que usar mi chaqueta de plumas como improvisado calentador para los pies, y aun así encontraba poco descanso. Me acomodé lo mejor que pude y me preparé mentalmente para el asalto a la cumbre del Pikey Peak, el punto más alto de la carrera.

A la mañana siguiente, aún antes del amanecer, intenté salir de la tienda y, a la luz de mi frontal, vi que el interior brillaba. Era hielo, formado por el vapor de nuestro aliento. Golpeé la cremallera para aflojarla, pero la tienda estaba completamente congelada tanto por dentro como por fuera. Tras varios intentos fallidos de descongelar mi ropa de correr, me la puse —un poco surreal en mi estado de cansancio— y me abrí paso hacia el exterior.

El amanecer fue lo más conmovedor y hermoso que pude experimentar. El sol iluminó el suelo, cubierto de flores de hielo por la escarcha, con una luz dorada y recompensó nuestros esfuerzos hasta el momento. Esta hermosa imagen del amanecer me acompañó también durante los días siguientes de la carrera.

El asalto a la cumbre resultó brutal y superó todo lo que había vivido hasta entonces en mi experiencia en ultramaratones. La subida empinada a 4000 metros de altura y el aire enrarecido me afectaron, y me sentí mareado, lo que me obligó a reducir el ritmo para no caer.

La llegada a la cima, con sus coloridas banderas de oración y la impresionante vista panorámica de todas las altas montañas del Himalaya, convirtió la subida en algo realmente especial.

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Durante el resto de la carrera, obtuve conocimientos sobre el mundo de los nepalíes y seguí fascinado por su forma de vida sencilla, sus rituales religiosos y su fe.

Para no detallar cada una de las seis etapas, os lo contaré de la siguiente manera: Mi frase favorita diaria en el briefing era: «Atención, esta etapa es muy difícil en comparación con las demás». Cada día llegaba al límite, totalmente agotado, y no podía imaginar que pudiera ser aún más difícil… pero definitivamente lo era.

Las condiciones más duras también exigen lo mejor del equipo. Para mí solo valía lo mejor. Gracias a mis zapatillas favoritas de Joe Nimble y la perfecta combinación con los calcetines de compresión Bauerfeind, mis pies estaban perfectamente cuidados y no tuve ningún problema. La ropa de Skinfit es de la más alta calidad y satisfizo más que de sobra mis exigencias como atleta.

¿Y los bastones, sí o no? ¡Definitivamente sí! Sin mis bastones plegables Komperdell me habría perdido. Me gusta usarlos en ultramaratones de montaña y, en distancias más cortas como 25 km, normalmente no los llevaba. Pero aquí nadie quería prescindir de sus bastones, ni siquiera los nepalíes.

Además, seguía sufriendo insomnio, y el mal de altura se hacía notar con una tos seca cada vez más persistente. A pesar de poder descansar un poco por la tarde bajo el sol, el esfuerzo también me llevó al límite psicológico. Siempre era agradable y reconfortante recibir una vez al día correos impresos de casa y de amigos enviados por la organización. No había otro contacto con el mundo exterior.

Un párrafo aparte merece la comida preparada con cariño por los lugareños. Normalmente la comida es muy picante, pero para nosotros se suavizó un poco. Sin embargo, había que acostumbrarse a la cantidad de ajo usada en los platos. En la famosa sopa nepalesa de ajo —que, por cierto, es un secreto muy recomendable y ayuda contra los síntomas del mal de altura— se utilizan al menos cinco cabezas de ajo por plato. No os preocupéis, después de dos o tres días ya ni se nota el olor. Yo encontré la sopa simplemente fantástica y la prepararé igual en casa.

A medida que nos acercábamos a los bastiones de Namche Bazar y a la meta en Lukla, el tráfico de porteadores y mulas aumentaba cada vez más. Cuando estos encuentros ocurren en uno de los muchos puentes colgantes estrechos y tambaleantes, como el New Hillary Bridge a unos 70 metros de altura, se requiere paciencia hasta que disminuya el tráfico, o nervios de acero y buen equilibrio. Como para mí la lucha por los primeros puestos era prioritaria, opté por la opción impaciente y tuve que aceptar algunos moretones de los cilindros de gas.

Lo especial del Everest Trail Race es que, sin importar lo cansado o exhausto que estés, la curiosidad por lo que viene a continuación o por los paisajes increíbles que se mostrarán supera todo y alimenta el espíritu aventurero. Nunca estuvo en duda el levantarse cada mañana de la tienda o rendirse.

Bueno, admito que hubo momentos —uno o más— en los que estuve al borde de rendirme, pero, ¿a dónde más podrías ir aquí? No puedes simplemente quedarte parado esperando al vehículo de apoyo que te lleve cómodamente de regreso. No hay carreteras ni autos en esta zona. En su lugar, puedes presionar el botón de emergencia de tu GPS y, por 500 dólares (los datos de tu tarjeta de crédito ya deben estar registrados de antemano), un helicóptero te recogerá y te llevará directamente a Katmandú, o bien, puedes mover tu trasero europeo mimado por tus propios medios.

Después de seis días y cinco noches sin dormir, llegó el momento. La civilización quería recuperarme, y ya se podía oír y ver el tráfico aéreo del temido aeropuerto de Lukla. Para quien no lo sepa: este aeropuerto es uno de los más peligrosos del mundo debido a su pista de apenas 527 metros y a su ubicación extrema, que no permite abortar un despegue o aterrizaje. Exactamente en una de estas pequeñas aeronaves debía ser catapultado de regreso a Katmandú al día siguiente. Dios mío, acompáñame.

Pero primero, había que buscar la meta. Muchas cosas pasaban por mi cabeza: lo que había quedado atrás, lo que estaba bajo mis pies, lo que me rodeaba. Una locura, pensé. Tantas preparaciones y horas de entrenamiento, dos años de planificación y sacrificios, y ahora todo esto terminaba en uno de los lugares más remotos del mundo. Aún no podía comprenderlo del todo cuando una cámara me sacó de mi burbuja, se me puso frente a la cara y anunció la meta. La alegría desbordante, el orgullo indescriptible y una leve nostalgia de que todo hubiera terminado me abrumaron, y crucé la línea de meta con los brazos en alto. El quinto puesto recompensó todos mis esfuerzos y me llevó directo a los brazos del jefe del comité organizador, Jordi, quien me expresó su reconocimiento y felicitaciones, me abrazó y me estrechó. Además, como muestra de respeto, me entregó un chal de bienvenida de seda blanca, una Katha.

Todas mis experiencias y aventuras están tan grabadas en mi memoria que nunca las olvidaré. También los demás participantes, que por cierto todos llegaron a la meta, se han ganado un lugar tan especial en mi corazón como el equipo de organizadores. Ustedes se han convertido en amigos para mí, y como una familia que siempre me recibe con los brazos abiertos.